根据布兰奇提供的情报，赫拉克一族是以空气为食的【大气食系】，对于它们来说，人间界的大气无论质还是量都很难满足进食需求。

要对幻兽幼崽开展治疗，大量的新鲜空气必不可少，研究组为此集中了本镇支部库存中所有能够分泌优质大气的食材，并经过综合考虑选择这片远离人烟的地区作为手术场地。届时若因为赫拉克的呼吸产生天候异象，对外也可解释成IGO进行气候改良实验造成的作用反应。

“手术期间还要劳烦玲大人督查，毕竟是传说中的幻兽，做再多准备也不敢保证万无一失……”

“我明白。”玲对那双包裹在手术帽和医用口罩中间的、布满血丝的眼睛点头，“你去忙吧。”

医疗员离开后，她又独自站了会儿，一阵轻风忽而拂起耳侧发梢，木屐踩住山石发出清脆的咔哒声响，玲转眼看过去，原本空无一人的身侧赫然半蹲着一只苍发赤面的天狗。

“准备得差不多了嘛。”布兰奇望着下方忙碌的队伍，站直身，将攥在手里的物事抛给玲。

玲反手接住后垂眸看了眼，发现那是把油纸伞。

“拿好，”天狗说，“等会儿用得上。”

他明显感受到少女冷如实质的视线审视地扫过自己，最后也只平淡道：“谢了。”

他们并肩站着，一时都未再说话。

不知何时起下方治疗场地里也没了声音，巨大手术台中央那头幼年幻兽的胸膛微弱地起伏，一切都平静得好像什么也没有发生，然而——

啪嗒，一只翩然飞过的菜粉蝶栽倒在地。几乎同时，围绕于手术台周围的研究员齐齐一阵心悸，有人捂住胸口踉跄地跌靠到桌椅上，而所有分泌大气的食材都在肉眼可见地干瘪枯萎。在骤然缺氧的头晕目眩中，他们都不约而同意识到了：那匹赫拉克深深地做了一次呼吸。

传闻马王赫拉克勒斯每次呼吸/进食吸入的空气能达到约3600亿吨，赫拉克幼崽的食量不至于如此夸张，但为了补充足够的养分恢复伤势，这仅仅一次呼吸也几乎榨干了方圆三公里内的大气，其范围笼罩下的大地瞬息间陷入低气压。

这还远远没有结束。

上升气流席卷幻兽呼出的废气冲入积云，大块云层像吸饱了水的海绵一样越来越厚越来越胀，直到越过某个不堪重负的临界点——

哗啦，瓢泼大雨倾泻而下。

而即便废气化为洗刷一切的雨水也并非全然的洁净，每颗雨珠都沾染了灰败的尘埃，本就稀薄的空气因此变得愈发沉闷，却听凭空一声炸响，呈团状高度浓缩的冰雾于半空炸裂，迅速冻结成透明的冰制天花板，赶在赫拉克的伤口、以及无数精密仪器受到污染前，遮盖了几座小山坡环绕的洼地上方，那足有千万平米的整片空间。

“继续手术。”玲在对讲机旁冷淡地命令，收回了发出冰结香雾弹的手。

她空余的手撑了把古旧的油纸伞，伞面绘制的野花于自己和身侧人的头顶烂漫盛开。

少顷寂静，布兰奇两手揣着宽大的裤子口袋，忽而沉沉问道：“不问些什么吗？”

“问了你就会告诉我吗。”玲说，那口吻十足微妙，听着摸不清是反问亦或单纯的征询意见。

天狗嗤笑一声。

“是笨蛋吧。”他喃喃着没有主语的句子，“其实早就暴露了……这样的事实我还是知道的。”

妖食界所在的美食界第八区域，通称雨之大陆，本身就是由于马王的进食生态而汇聚各种雨水的土地，在它进食过后吐出的、含有大量毒素的空气，最终会化作各式各样的豪雨降落而下。

剧毒、幽魂，乃至致命的激光，千奇百怪形态的天降之水造就了命之为【豪雨地带】的荒地，这其中有一片因为终年降下无数大小不一的陨石雨而得名【星云之丘】的地区，除去马王呼吸造就的所谓陨石，星云之丘中曾经埋葬过唯一一颗真正来自无垠宇宙未知深空的古老彗星。

彗星内部封存着生命——最初谁也不知道这个事实，雨之大陆的土地权作孕育祂的摇篮，属于马王的气息日夜为祂施予洗礼，直至某一天，作为容器的彗星终于破碎，这天外来客的生命收获了长久造访地球以来的最初一次呼吸。

“我说过，我们叫她【雨女】。她即是第八区域豪雨气候的精灵，是君临美食界的八王之一、马王赫拉克勒斯力量与意志的化身。”

天狗站在伞面阴影下，如此平静地说。

“届时若谈不拢，最坏的结局……就是死。”

不知不觉间，伞外的密集雨声渐趋稀疏，玲垂眸看了眼震动的终端，根据医疗员的实时汇报，受伤赫拉克幼崽的生命体征已然变得平稳。

“这边大概没我事了。”她道，语气一如往常冷淡，“准备一下，我们晚点出发去南方大陆。”

“南方大陆？”布兰奇皱眉，“你猜到她……奥菲莉亚的动向了？话先说在前头，直到手术开始前玛格丽特可都没回应过我的占卜。”

玲没有直接回答他的问题。

“这几天拜托其他调查员当面确认整合的结果也出来了。”她说，“除了都是柑橘类种植园，受灾地区还存在第二个共同点——种植园的园主，那些目击到雨女并答应给她撑伞的人，都是介于二十到三十岁之间的年轻男性。”

布兰奇眼皮跳了跳，猛然转头看过来。

“那名人间界的厨师遇见奥菲莉亚的时候，”玲也抬眸看他，“差不多也是这个岁数吧。”

“你的意思是她在挨个确认那些人的长相吗？她在找那个厨师？不可能！”天狗不自知地拔高声音，“那家伙的长相她到现在还记忆犹新，要不是年岁增长造成过多外貌变化，她大概只凭一个背影就能认出来！怎么可能还需要在每个园区都停留那么久，就为了当面确认他们的脸？”

“我知道。”玲说，这也是她最开始并未把这一共同点纳入考虑的原因。

“但你有没有想过，这样思考最初的前提就是错的。”她直视天狗骤然睁大的眼睛，“五十年，如果按最理想的情况来考虑，厨师的孙辈如今差不多就和当年的厨师一般年纪。”

“……”布兰奇张了张口，一时没能说出话。

“她挨个确认，目的并非在找厨师本人，而是在找厨师的后代。”玲顿了顿，低声道，“她在通过眉眼当中是否有他的痕迹辨认他的血亲。”

雨彻底停了，最后一颗雨珠顺着油纸伞的边缘滚落而下，径直坠向地面砸得粉碎。

“迟迟没有行动是因为近乡情怯吧。”

玲收起伞，阳光当头照下，阴云散去的天空清澈明朗更胜从前，放眼望去尽是一碧如洗。

“毕竟现在能同时满足这两个条件的种植园——只剩下最后一座了。”

（tbc.）