周室衰微，孔子重修六经，匡正乱世，为天下立礼仪法度。遂作《孔子世家》第十七篇，尊万世师表。

暴秦失政，陈胜首举义旗，天下云集响应，终亡秦室。作《陈涉世家》第十八篇，铭"王侯将相宁有种乎"。

薄姬幸临成皋台，窦氏因代王显贵；栗姬骄横失后位，卫子夫谦德终为后。作《外戚世家》第十九篇，记后宫浮沉。

刘邦封弟刘交镇楚地，都彭城固江淮；刘戊参与七国之乱，刘礼续封守宗藩。作《楚元王世家》第二十篇。

汉朝初立时，高祖刘邦的亲族稀少。刘贾随高祖征战四方，却在英布叛乱中丢失了荆、吴封地；刘泽用计激起吕后信任，被封为琅邪王，后因轻信齐王承诺而失去封地，最终入关中拥立汉文帝，得以恢复燕王之位。在天下未稳之际，刘贾、刘泽以宗室身份守护汉室，成为屏障。因而作《荆燕世家》第二十一篇。

天下初定时，高祖子嗣尚少。齐悼惠王刘肥作为长子镇守东方，其子哀王刘襄起兵讨伐吕氏，但因权臣驷钧暴虐不得人心，未能入主长安。后来齐厉王刘襄□□引发内乱，主父偃趁机干预。太史公赞颂刘肥一脉作为汉室肱骨，因而作《齐悼惠王世家》第二十二篇。

楚汉相争时，项羽大军长期围困荥阳。萧何坐镇关中，统计户籍补充兵源，保障粮草不绝，更以仁政使百姓心向汉室。因而作《萧相国世家》彰显其功第二十三篇。

曹参随韩信破魏、平赵、克齐，奠定胜楚基础。继任丞相后延续萧何政策，使百姓安居。太史公赞其不居功自傲，因而作《曹相国世家》第二十四篇。

张良运筹帷幄之中，决胜无形之间，处理危难举重若轻，成就大业细致入微，不图名利而功在千秋。因而作《留侯世家》第二十五篇。

陈平六献奇计助刘邦得天下，诸侯归附；吕后专政时智保刘氏，终安社稷。因而作《陈丞相世家》第二十六篇。

周勃在吕氏之乱中违常规而行权变，平定叛乱；周亚夫在七国之乱时扼守昌邑牵制叛军，委梁国抗敌。因而作《绛侯世家》第二十七篇。

七国叛乱时，梁国死守睢阳屏障京师。梁孝王虽恃宠骄纵险遭祸患，但其抵御吴楚之功值得记载，因而作《梁孝王世家》第二十八篇。

景帝五子分封后，宗室和睦，诸侯各守本分，僭越之事渐少。因而作《五宗世家》记录这段宗藩相宜的时期第二十九篇。

三位皇子受封为王的册封文书文采斐然，因而作《三王世家》第三十篇。