南越王尉佗，是真定人，姓赵。秦朝已经兼并了天下，攻占并且平定了杨越，设立了桂林郡、南海郡、象郡，将被判罪的百姓迁徙到这些地方，与越人一起杂居了十三年。

尉佗，秦朝任用他做南海郡龙川县的县令。

到了秦二世之时，南海郡郡尉任嚣患病将要死去，召来龙川令赵佗，对他说：“听说陈胜等人作乱，秦朝施政残暴，天下人都因此困苦，项羽、刘季、陈胜、吴广等人都分别在州郡同时起兵、聚集民众，像勐虎争食一样争夺天下，中原动乱，不知道什么时候安宁，豪杰们反叛秦朝，互相独立。南海郡偏僻而遥远，我担心强盗的军队侵略到这里，我打算发动军队切断通往这里的新修道路，自己守备，等待诸侯的变化，碰巧我病得很严重。况且番禺背后有险要的山势，南有大海作屏障，东西达几千里，有不少中原人帮助我们，凭这也可以做一州之主，甚至可以创建国家。郡中的官吏没有谁值得我同他说话，因此召你来告诉你这些。”

当即就颁给赵佗有关文书，让他代行南海郡郡尉的职务。

任嚣死后，赵佗立刻传递檄文布告横浦、阳山、湟谿关说：“强盗的军队即将到来，立即断绝道路，集合军队来守卫自己的领地！”

趁机有步骤地依法诛杀了秦朝所派的官吏，而用他的党羽做代理郡守。秦朝灭亡后，赵佗就攻打兼并了桂林郡、象郡，立自己做南越武王。

高皇帝平定天下后，因为中原百姓劳顿困苦，因此宽释赵佗没有诛杀他。

汉十一年（前196年），派陆贾顺应情势立赵佗为南越王，与他剖符定约，互相通使节，和睦团结百越，不要成为汉朝南边的祸患，与长沙接壤。

高后时期，有关部门的官吏请求停止南越在边境上购买铁器。

赵佗说：“高帝让我做南越王，互通使节和货物，现在高后听信谗言，歧视蛮夷，断绝器具用物的来源，这一定是长沙王的主张，他打算凭借中原的力量，攻打消灭南越，在这里称王，给自己创建功业。”

于是赵佗就给自己封尊号为南越武帝，派军队攻打长沙国边境的城邑，打败了几个县的军队后就离去了。

高后派将军隆虑侯周灶前去攻打他。正赶上酷暑阴雨的天气，很吐司兵都得了重病，军队不能越过山岭。

一年之后，吕后去世，汉军就撤退了。

赵佗因此凭借军队威震边境，用财物贿赂闽越、西瓯、骆越，役使他们归属南越，赵佗的领地东西有一万多里。

赵佗竟然坐上黄盖左纛的车，自称皇帝发号施令，与汉朝皇帝平起平坐。

到了孝文帝元年（前179年），汉文帝刚刚统治天下，派遣使者晓谕诸侯和四方蛮夷首领自己从代国到京城即位的意图，让他们知道皇帝的盛大德性。

于是为赵佗父母在真定的坟墓设置守墓的人家，逢年过节，随时祭祀。

召来赵佗的堂兄弟，以尊贵的官职和优厚的赏赐来优待他们。命令丞相陈平等人推荐可以出使南越的人，陈平推荐好畤人陆贾，在先帝时就多次出使南越。

文帝于是召陆贾来，任命他做太中大夫，前往南越，趁机责问赵佗自立为皇帝，居然不派一个使者来报告。

陆贾抵达南越，南越王赵佗非常害怕，写信谢罪道：“蛮夷大首领老臣赵佗，以前高后隔绝并歧视我们南越，我私下怀疑长沙王陷害我，又远远地听说高后将我的宗族全部诛杀，挖掘烧毁我的祖先的坟墓，因此我自暴自弃，入侵长沙国的边境。何况南方一带低下潮湿，蛮夷之中，东边的闽越只有上千民众，却也称王，而西边的西瓯和骆越这样的野人首领也称王。我擅自窃取帝王的尊号，只是聊以自娱，怎么敢将这事禀告给天朝的君王呢！”

于是磕头谢罪，表示愿意长久地做汉朝的藩属臣子，遵守向汉朝进贡的职责。

于是赵佗就对全国下令说：“我听说两个强者是不可以同时存在的，两个贤人是不可以生活在同一个时代的。大汉的皇帝，是贤明的天子。从此以后，我去掉皇帝的称号，不乘坐黄盖左纛的车子。”

陆贾回朝报告，孝文帝十分高兴。到了孝景帝时，赵佗一直向汉朝称臣，派人朝见天子。

然而他在南越国内依然偷偷地用着皇帝的称号，他只在派使者朝见汉朝皇帝时，才称王，接受汉朝皇帝的命令如同诸侯一样。

到了建元四年（前137年），赵佗去世。

赵佗的孙子赵胡做了南越王。此时闽越王郢出动军队攻打南越的边境城镇，赵□□人向汉朝皇帝上书说：“南越和闽越都属于汉朝的藩国，不可以擅自发动军队互相攻打。现在闽越发动军队侵犯我，我不敢发动军队迎击，希望陛下下诏指示。”

于是皇帝赞赏南越王讲道义，履行职责和盟约，为他们出动军队，派了两位将军前去征讨闽越。

军队还没有翻过山岭，闽越王的弟弟余善就把郢杀死了，投降了汉朝，于是汉朝停止进军。

皇帝派庄助前往向南越王解释朝廷的意旨，赵胡叩头说：“陛下竟然为我派兵征讨闽越，我至死也无法报答这个恩德！”

赵胡就派自己的太子婴齐到朝廷去担任宿卫。

赵胡对庄助说：“国家刚刚遭受侵略，请使者先行一步吧。我正在日夜整装准备进京去拜见陛下。”

庄助离去之后，他的大臣向赵胡劝谏说：“汉朝发动军队诛杀郢，也用这个行动来震慑南越。而且先王过去说过，侍奉汉朝皇帝只要求不要失礼，总之不能因为喜欢好话而入朝拜见天子。去朝见就回不来了，这是亡国的形势啊。”