不久冒顿就用响箭射自己的好马，左右侍从有的不敢射，冒顿立即斩杀了这些人。

不久之后，冒顿又用响箭射自己所宠爱的妻子，左右侍从有的非常害怕，不敢射，冒顿又再次斩杀了他们。

不久之后，冒顿出去打猎，用响箭射单于的好马，左右侍从都跟着射。

于是冒顿知道他的侍从都可以任意驱使了。

他跟着父亲单于头曼打猎，用响箭射向头曼，他的侍从也都跟着响箭射死了单于头曼，于是他将庶母和弟弟以及不服从自己的大臣全部诛杀。

冒顿自立为单于。

冒顿即位后，当时东胡强盛，听说冒顿杀死父亲自立为单于，于是派使者对冒顿说，想要得到头曼在位时拥有的千里马。

冒顿问大臣们，大臣们都说：“千里马，匈奴的宝马，不要给他们。”

冒顿说：“怎么与别人的国家为邻却吝惜一匹马呢？”

就把千里马送给东胡了。

不久之后，东胡以为冒顿畏惧自己，于是派使者对冒顿说，想要得到单于的一个阏氏。

冒顿再次询问身边的人，身边的人都愤怒地说：“东胡不讲道义，竟然索求阏氏！请求攻打他们。”

冒顿说：“怎么与别人的国家为邻却吝惜一个女人呢？”

就拿自己所宠爱的阏氏送给了东胡。

东胡王越来越骄横，开始向西侵犯。

东胡与匈奴有间隔，中间有被废弃的土地，没人居住，方圆一千多里，双方各自在这片地区的两边修建土堡岗哨。

东□□使者对冒顿说：“匈奴和我们交界的哨所外面的空地，你们匈奴不能去那里，我们想占领这个地方。”

冒顿问大臣们，大臣们有人说：“这是废弃的空地，给他们也行，不给他们也行。”

于是冒顿非常生气地说：“土地，是国家的根本，怎么能够给他们呢！”

所有说给土地的人，都被斩首。

冒顿上马，下令对国内有在战场上后退的人处以斩首之刑，于是向东攻打东胡。

东胡最开始轻视冒顿，没有加以防备。

等到冒顿带兵赶到，发动了进攻，大败东胡并且杀死了东胡王，掠走了他的民众以及牲畜和财产。

归来以后，冒顿又向西进攻驱逐了月氏，向南呑并了楼烦国和白羊河南王的领地。

再次全部占据了秦朝派蒙恬所夺走的匈奴故地，与汉朝以原来河套以南的要塞为边界，直到朝、肤施两地，于是进犯燕国、代国。

这时汉军和项羽相互对峙，中原地区被战争拖累，因此冒顿得以自强，弓箭手有三十多万。