苏烟欢快地试穿着新衣，粉色衣裙衬得她肌肤胜雪，娇俏可人。

沈珏在一旁含笑看着，眼中满是宠溺。

苏烟转了个圈，裙摆如花般绽放，“沈珏，好看吗？”

沈珏柔声道：“好看。”

苏烟脸上笑意更浓，忽而想起什么，从袖中掏出一支做工精巧的玉簪，“这个送给你，谢谢你陪我逛街。”

沈珏接过玉簪，仔细端详，“这玉簪…做工倒是精细，只是这雕刻的…似乎是并蒂莲？”

他语气中带着一丝疑问，并蒂莲寓意夫妻恩爱，这礼物未免有些暧昧。

苏烟俏脸微红，眼神闪烁，“嗯…我觉得好看就买了，你喜欢吗？”

沈珏将玉簪收入怀中，“喜欢，我很喜欢。”

苏烟脸上洋溢着幸福的笑容，挽着沈珏的手臂，两人慢慢走回沈府。

夕阳西下，两人身影交错。

苏烟走后，沈珏脸上的笑意渐渐敛去，眼神变得深邃而复杂。

他回到书房，铺开信纸，提笔写信。

信是写给远在北疆的叶楚歌的。

他将叶昭派人来药城，意图带走苏烟作为质子的事情告知了她，并着重提到了黑衣人脖颈上的印记。

沈珏在信的末尾写道，“多加小心。”

信写完，沈珏唤来心腹，将信送往北疆。他望着信使远去的背影，心中隐隐不安。这乱世之中，谁又能独善其身呢？他看了一眼桌上苏烟送的玉簪，眼中闪过一丝复杂的情绪，最终还是将玉簪收了起来。

北疆，风沙漫天，黄土飞扬。

凛冽的北风裹挟着沙尘，无情地抽打在叶楚歌的脸上，粗糙的沙粒摩擦着她的肌肤，带来一阵刺痛。

她拢了拢身上的斗篷，目光却依旧坚定地注视着远方。

连绵起伏的山峦，在夕阳的余晖下，像匍匐的巨兽，沉默而威严。

风沙卷起叶楚歌额前的碎发，露出光洁的额头，也露出她眉宇间一抹挥之不去的忧虑。

那日遇到那名黑衣男子后，她便不再佩戴那支耀眼的红宝石步摇，取而代之的是一条简洁的红色发带，高高束起马尾，更显英姿飒爽。

她手中紧紧攥着叶繁临终前交给她的禁军令牌，入手冰凉的触感却无法冷却她心中翻涌的仇恨和悲伤。

顾禹希站在她身旁，沉默不语，却将她的神情尽收眼底。

顾禹希知道她的决心，也知道她肩上的重担。“军队的事情，先交给李彪吧。”他提议道，“我们去民间看看，体察民情。”

叶楚歌有些惊讶，“把军队交给李彪？他可靠吗？”

顾禹希淡淡一笑，“李彪虽然粗鲁，但为人正直，对你也忠心耿耿。况且，我们此行是为了暗中调查，不宜声张，带上大队人马反而不便。”

叶楚歌思索片刻，觉得顾禹希说得有道理，便同意了他的提议。两人商议妥当后，便将军队事务暂托李彪，换上普通百姓的衣裳，悄然离开了军营。

他们离开军营，策马朝着北疆腹地而去。一路上，景象逐渐由荒凉萧瑟转为些许生机，零星的村落点缀在广袤的土地上，炊烟袅袅，仿佛在诉说着生活的艰辛。

行至一处山坳，顾禹希勒住缰绳，指着前方说道：“过了这片山，就是北疆最大的村落——白茫村。”

叶楚歌点点头，目光却落在路旁一处低矮的草棚上。草棚破败不堪，几根歪歪斜斜的木棍勉强支撑着茅草，仿佛风一吹就会倒塌。

一个衣衫褴褛的妇人正费力地搬运着石头，她身形瘦弱，脸色蜡黄，额头上布满汗珠。在她身旁，一个衣不蔽体的孩童正用稚嫩的小手捡拾着地上的碎石，不时发出几声咳嗽。

叶楚歌心中一紧，翻身下马，朝那妇人走去。顾禹希也跟着下马，默默地站在她身后。

“这位大嫂，”叶楚歌柔声问道，“你们这是在做什么？”

妇人抬起头，看到叶楚歌和顾禹希，眼中闪过一丝警惕，但很快又转为麻木，“官府征徭役，修路。”

“徭役？”叶楚歌眉头微蹙，“这孩子也需要服徭役？”

妇人苦笑一声，“家里男人都死了，就剩下我们娘俩，官府可不管这些。”

叶楚歌看着那瘦弱的孩童，心中一阵酸楚。她从怀中掏出一块碎银递给妇人，“这些钱，你先拿着，给孩子买些吃的。”

妇人愣了一下，连忙摆手，“这怎么行，我们不能要您的钱。”

叶楚歌将银子塞到妇人手中，“拿着吧，就当是我的一点心意。”

妇人眼眶泛红，哽咽着说道：“谢谢您，谢谢您……”

叶楚歌轻轻拍了拍妇人的肩膀，转身对顾禹希说道：“我们去白茫村看看。”