素来持重的他，忍不住失了分寸。他的目光直直地落在白雪霁脸上，嘴角漾起一种刻意的、带着旧日亲昵的温柔笑意。

“雪儿。”薄唇轻启，他清晰地又自然地唤道。

白雪霁浑身一僵，脑中警铃大作！她一个箭步跨上前去，踮起脚，迅速伸出手掌死死捂住了薛桧之的嘴！

她压低的声音带着急迫和惊怒，却又不敢太高：“薛桧之！你要死啊！大白天这么光明正大的来找我！前两日不是说好了装作不认识的吗？你疯了不成？！”

薛桧之感受着唇上那温软掌心带来的微凉与微麻的触感，还有她身上传来熟悉的皂角气息，眼底的笑意却更深了，甚至还带着一丝得逞般的狡黠。

这逾矩的亲昵在钱七郎灼灼的目光下，生出一种奇异的挑衅意味。

薛桧之是用那双漂亮的眼睛无辜地看着白雪霁，随后顺势用另一只手，极其自然地、轻柔地覆上白雪霁的手腕，缓缓将其拉离自己的唇畔。

他的动作慢条斯理，带着一种刻意的亲昵，低笑声响在寂静的庭院里，格外清晰。

“雪儿的叮嘱，桧之哪敢忘记。”他声音放得更柔，目光似有若无地掠过一旁面沉如水的钱七郎，“我自然是有‘正当由头’才敢登门的。”

他松开白雪霁的手，语气回复沉稳：“我此番是奉旨垂询‘稚女社’推行教化、安置流民之成效。近来行在流民增多，稚女社收容孤女、教导技艺、稳定民心之举，颇得官家留意，欲详察其法，或可推广于江北州县。白娘子作为创办者，我自然是来征询方略，以为奏对的。此乃公务，光明正大。”

果然是一个冠冕堂皇的理由。

奉旨垂询慈善教化，关切民生流徙，参知政事亲自过问，名正言顺，足以堵住悠悠之口。

白雪霁闻言，心底松了口气，紧绷的肩膀微微松弛下来。这薛绘之，编瞎话的功夫倒是长进了。

她也配合地着敛衽行礼，“承蒙官家与大人垂询，民女惶恐，定当知无不言。”

薛桧之将公文收起，看着白雪霁，声音放轻，“好了，公务之言已毕。雪儿，我今日来，更想问你一句实话。”他又自然地唤回了那个亲昵的称呼，仿佛刚才的“公务”只是铺垫。

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望着目光变得深邃而探究的薛桧之，白雪霁突然有些紧张。

果然，下一刻，一个惊雷冷不丁抛出：“雪儿，你是否……在暗中谋划或是调查什么事情？”

此话一出，空气似乎瞬间凝固。

白雪霁心头剧震，眼神下意识地瞟向身旁的钱七郎，见他也是神色一凛，眉头微微皱起。

薛桧之看着白雪霁看向钱七郎时那近乎依赖的惶恐一瞥，心湖像是被投入一块巨石，又酸又涩又痛。他方才亲昵称呼引出的那点挑衅快意，顿时烟消云散，只剩下沉沉的凝重与……被排除在外的刺痛。

钱七郎知道！他知道雪儿的一切，甚至早在自己之前就参与其中。比起自己，她显然更加依赖且信任他。

白雪霁强压住狂跳的心脏，压低声音反问：“你这话……是什么意思？莫非，朝中……有人议论起我？”

“没有。”薛桧之缓缓摇头，眼神深不见底，“朝中诸公的目光尚未落到你身上。是我，推敲出来的。”

他向前一步，声音低沉而清晰，如同抽丝剥茧：“当年在随州军营一别后，我心中始终存疑。背嵬军是出了名的苦寒之地，军纪森严，九死一生。以你的聪慧和韧性，若非有极特殊的原因，怎会甘愿投身其中，忍受那般艰苦？当时我只道乱世艰难，身不由己，便未深究。可这两年，你来临州之后所做的一切，心素馆、松风阁、灰鸽帮、稚女社……布局之深，手腕之奇，远超寻常商贾逐利之道。而且，据我所知，‘灰鸽帮’不单纯用于搜刮市井和交易情报，甚至能触及官府动向。”

他顿了顿，目光紧紧锁住白雪霁，“接着，我便再着人细查了你身边之人。你并非孤身来临州，而是与一位陈姓老妪同行。而这位陈婶，她的儿子陈忠曾在夏翊将军麾下效力。”

当“夏翊”两个字从薛桧之口中清晰吐出时，整个庭院仿佛瞬间被无形的寒冰冻结！

白雪霁怔怔地望着他，嘴唇微张，却不知该如何接话。

薛桧之凝视着她的惊愕与惶然，心中已然笃定，沉声道：“雪儿，你告诉我，你费尽心机，布下如此局面，是不是在调查夏翊将军的死因？”

在这番丝丝入扣、几乎分毫不差的推理下，白雪霁不由得倒吸了一口冷气。薛桧之居然仅凭一些零散的线索和她的行事风格，就将她的秘密猜了个八九不离十！这份心智，远超于自己的想象，她开始重新审视面前温润如玉心思却极度缜密的儿时好友。

一旁的钱七郎，眼底也掠过一丝难以掩饰的欣赏，却又难掩凝重。

他原本的计划是无论薛桧之说什么，都要用商贾经营、行善积德之类的理由搪塞过去，将其隔绝在夏翊案之外，以免节外生枝。可此刻，面对薛桧之展现出的惊人洞察力和推理能力，钱七郎立刻意识到，眼前这位年轻的参知政事，其心智谋略远非寻常官员可比。

难怪他当年能从危机四伏的乾国全身而退，并在短短数年间位极人臣！此人若能争取，以其在朝中的地位和心智，对付万延俊一党将如虎添翼！

但……此人立场微妙，是否真的可信？

钱七郎心中飞速权衡着，最终，他选择将决定权交给白雪霁。他微微侧首，看向她，眼神中尽诉：无论你如何做，我都支持。