“这件事在如是心中烙下了很深的印记。”刘舞起说道，“后来，她带着男孩一路漂泊，风餐露宿，终于将男孩送回家中。”

“她为何不去报官？”沈清识不解地问道。

“那时正是时局动荡、内忧外患之际，官府忙着四处招兵买马，谁会去管这一件小事？况且她一个八九岁孩童，一无身份凭证，二无熟人为引，谁会相信她所言属实？再者，母亲逝去后，她便没有了家，就算回去也是孤苦无依。”

沈清识默然不语，听她继续道：“男孩是益州牧陵人氏，家中有一老母。回到家中，男孩便一病不起，然官府征兵的人马已至家门口，如是便冒名顶替他从了军。之后的事你也知晓了，凭借着过人的胆识和骨子里生来带着的一股劲，她从一个无名小卒做到伍长，一步步升到副将，最后拜将。”

“你与她是如何相识的？”

“我生来便无父无母，以乞讨为生，常常衣不蔽体、食不果腹，就算哪一天死了也无人问津。听说官府征兵有饭吃有衣穿，便去投了军。起初我只是她手下的一名小卒，她并未因为我年纪小和女儿身就对我格外关照，反而最苦最累的事都让我来做，不仅如此，每次操练也会让我加练一个时辰，当时我对她可是恨之入骨。”

“没过多久，南北两国正式交战，战事整整持续了三年之久。那是我此生都无法摆脱的噩梦，每天一睁眼看到的便是死亡，听到的是厮杀和嚎叫，嗅到的是混着血腥气味的硝烟，甚至连梦里都不放过。”

“记得信州之困，与敌军鏖战了三天三夜，我滴水未进，杀到最后全然没了知觉，连自己什么时候倒下的都不知道，直到乌鸦叮啄我的血肉将我唤醒，看着漫天如血的残阳凄美壮丽，心想着死前能看到这般景色也不枉来人间走一遭了。然而，如是却将我从死人堆里拉了出来，为了我这么一个无名小卒，自己身负重伤也硬生生将我背回了城中。”

“为了让我打起精神，一路上她给我讲故事，告诉我她的秘密。自那时起我就在想，若是自己能侥幸活下来，此生这条命便是她的。”

刘舞起说完，两颗泪珠终于滚落了下来，她抬手飞快地抹了一下：“这些年我陪在她身边，看着她一路走来，其中艰辛自是不必言说。虽然她现在是一副风轻云淡的样子，但我知道其实她早已遍体鳞伤。”

沈清识垂着头不知道在想什么，阳光透过窗棂在他身上落下斑驳的碎影。

二人静默无言，屋内充斥着悲伤的味道。

另一边，应如是心中也不好受：事情的进展虽然如自己所料，但结果却不尽如人意。

薛茗听完这段故事后确实有所触动，也讲述了当年案件审理的一些细节。但据他所述，此案审理过程中并无错漏之处。

“此案的卷宗想必将军已经查阅过。”薛茗说道，“人证有侍女梅香的口供，物证有仵作的验尸单，证据确凿，本官也是依律法断案。若人人都以主观臆测去评判案件，那本官这个大理寺卿可还当得？”

应如是回道：“薛大人息怒，本将军此番前来并非为了挑刺，只为了解实情。大人断案自是公正，并无错处。若是方才言语上有所冒犯，还望海涵。”

应如是说完见他依旧绷着一张脸，明白此事到此为止了，于是不再叨扰，起身离去。

“将军慢走，恕下官不送。”薛茗背过身去，连一个眼神都不愿施舍。

应如是无奈地叹了口气：这人的脾性还是一如当年。

其实，也不怪他这般失态，只是应如是的这些话勾起了他一些不愉快的回忆。

当年，萧若竹听到萧氏身死的消息，像是疯了一般冲进了殓房，说要亲自验尸。若非他拦下，萧若竹怕是要晚节不保，最后落得个身名俱灭的下场。

“老师，您放心，学生定会将此事调查清楚，给您一个交代。”他看向双目失神的萧若竹信誓旦旦地说道。

接下来的几天，他按照以往查案的惯例着手调查，每一步都慎之又慎。期间江明渊多次前来恳求收殓尸身未果，每日都在殓房外候着，像是丢了魂一样。

随着定案之日迫近，萧若竹也变得越发颓丧起来。

一日，萧若竹夤夜造访，陈述此案的诸多疑点，但所有的一切在他看来都是无端揣测，并无真凭实据。但萧若竹却格外固执，甚至不惜下跪相求，希望再给他一点时间查找线索，不要仓促结案。

向来冷静理智的一个人，没想到一旦案件涉及自身亲眷，竟也会失了一个断案者的本心，变得感情用事，察觉到这一点后他很是愤怒。

“老师，你还记得自己的身份吗？”他质问道，眼中满是失望之色，“您当年教导我，凭直觉断案是为大忌，如今这句话可还记得？还望老师自重，莫要毁了自己的一世清誉。

“在事实和真相面前，清誉算得了什么？” 萧若竹语重心长地分说道，“此案一开始便有些不寻常，像是有人早已备好证据，等着人发现一样。行章，你可不要被表象所蒙蔽啊！”

“真相就是人证物证俱在，并无他杀的可能。”他冰冷地回绝道，“时候不早了，老师请回吧。”

“你非要一意孤行吗？”

“萧大人，你逾矩了。此案既然交由本官审理，就不劳萧大人费心了。”

萧若竹连说三声“好”后神色凄然：“今日你我师徒就此恩断义绝。”

他至今都忘不了萧若竹离去前的那个眼神，像是深渊里最后一点微光都熄灭了。

后来，案情了结，盖棺定论。萧若竹一夜白头，辞官离京，从此杳无音讯。

他至今仍然不觉得自己有哪里做得不对，但萧若竹的那番话犹如一根藏于心中的刺，时不时会让自己隐隐作痛。

离开薛府后，应如是漫无目的地在街上游荡。薛府之行可谓是一无所获，这让她有些受挫。

四周的嘈杂声难以入耳，她茫然无措，甚至不禁开始怀疑：时隔这么多年，还能找到推翻当年定案的证据吗？

突然，一阵叫卖声打断了她的思绪：“桃李春风一杯酒，一杯解千愁，两杯忘烦忧，三杯逍遥自在游……”

于是，她循声而去，看到一家新开名叫“桃李春风”的酒肆在招揽新客。

门口的伙计吆喝着：“小店今日开张，本店数十种美酒任君品尝。若是千杯饮完不醉，还可以免了酒钱。”

店里的酒香随风飘散出来，唤醒了应如是肚里的酒虫。看着天色尚早，她没有迟疑进入店内。