雾都外十里，霾压似幕，天空仿佛发霉的画布，挂在世界的穹顶，沉沉欲坠。

“这是第几例了？”

“苍天啊，这是神罚……”

“呜呜呜…妈妈……不要，妈妈不要死……”

老旧的诊所隐匿在荒草中的砖楼里，墙体浸满霉水，气味像一具正慢慢腐败的尸体。

病房里，床上的病人一个接一个，脸色如棺盖上的灰色布片，毫无生机，只有微弱的起伏证明着勉强存在的“活着”。

她们的眼睛睁着，目光似被掏空，瞳孔如死水中央泛起的一圈圈黑色漩涡，抽搐、失语、脱力，像被吞噬，又像被遗忘。

床单下的肢体异常纤长，变形而扭曲，关节如节肢类生物那样朝奇异的方向生长，病因无法命名，逻辑无法跟随。

唯一的三位医生，白衣早已染上焦茶色的霉痕，她们面容僵硬，眼神中透出一种近乎愚钝的痛苦。

她们尝试了所有可说的方法：草药做汤、切除、针灸，甚至祷告与自残。

但死亡像有规律的脉冲般一例一例到来，谁也阻挡不了。

无力的镇民不再期盼人类的科学，转身扑向小镇上唯一一所教堂。

信仰成了唯一的出路，或者说，最后一具火葬台。

教堂被潮水般的哭喊与祈祷淹没，肩膀挤撞、血管高涨、唾液交缠。

“慢一点！大家…慢一点！”穿灰布长袍的修士站在阶梯上，面色惨白、喉咙干涩，汗从发际线一串串滑落。

“主啊，主不会遗弃你们……”

但她知道，主从未来过。

死亡已经持续了三个星期，每天的凋零如神秘仪式中的配额，准确无误地夺走生命，镇上的三分之二已经归于寂静。

而教堂的彩窗依旧明艳，那些昔日描绘救赎与光辉的玻璃，如今像一双双剜空的眼——反射、折射、重组、断裂。

诡异光线穿透空气，仿佛有一双眼睛在遥远之处，从另一重世界看着，冷漠注视。

“我们就这样旁观？”那双眼睛的主人发问。

“该来的还没有来。”她身边的人轻声回应。

……

而对沈潮祢而言，这已经是她在晕倒归来之后，认真上课的第二个月。

时序如同断裂却自动归位的齿轮，日子勉强咬合着前进。

徐布里斯不再挑衅她。

也许是想通了什么，又或许只是厌倦了无意义的试探。

两人之间原本就无多交集，除了固定重合的课程。

如今连唯一的理由似乎也被徐布里斯自身主动放弃——她不再靠近，而沈潮祢也乐得清闲。

同学们亦是，她们处于莫名的敬畏中，不显恶意，却远非亲近，自觉地与她保持着距离。

于是，沈潮祢终于获得平静的校园生活。

她独来独往，已经习惯。

而偶尔，狄凯奥斯会以“偶然路过”或“资料刚好带着”为名，坐在她对面，声音沉稳而温和地指导课业。

沈潮祢并不讨厌这种相处。

在这样近乎静止的校园时光中，她对“神秘”这二字的理解，也逐步撕去了信徒的滤镜，变得清晰而冷峻。

伯爵的学说，是沉迷者的曲面镜，内卷向自身的执念与幻象；

而卡勒姆大学的教育，则是中立者的手术刀，以理性剖解未知的结构，无欲、无光，却锋利得叫人害怕。

可惜的是，关于之前那次烛烙印与她身体间不合逻辑的共鸣，线索依旧不多，细节依旧稀薄，像被大雾湮没的浮桥，忽隐忽现。

唯一可以确定的是，“烛”与“焰”都对她有所亲近。

沈潮祢也试着感应，试着呼唤，试着以卡勒姆大学教给她的方法，施咒、施法、作仪式——毫无回应。

就像那次的事故，好像仅仅是一场偶然。

她或许还需要一个契机，某种交汇点。或许一次新的感染，或许一个真正走在“烛”的道途上的人。

而那本《烛点千年》的主人，银发的艾萨克，沈潮祢不是没有寻找过她。

恰恰相反，每个周五下午，她都会准时走向社团所在的楼层。

金属门总是锁着，门缝里浮出陈旧纸张与不流通空气交织出的味道。

敲门，门被打开。

而回答也永远一致——“她没有来。”

艾萨克，究竟在忙些什么？

不过，学院的外出调查活动即将启动。

在卡勒姆诸多制度中，它是一场带有隐喻色彩的通行仪式：穿越已知，踏入未知，被派遣者即观察者，宗旨是训练与探索。

作为板上钉钉的调查局成员，沈潮祢与艾萨克都必须前往。

沈潮祢背上书包，把那本沉默已久的《烛点千年》放进去。

出门。

楼下的集结点很热闹，同学们三三两两低声交谈，但声音像是刻意压低的祷文。

“上午好！”狄凯奥斯朝她挥了挥手。

她推了推眼镜，光在镜片上碎成锋利的细线，“我作为带队学长，负责这次外出调查的后勤安排。”

沈潮祢看着她，微微点头，并不意外。

狄凯奥斯是调查局的一员，本身又隶属剑道途，是定义之内的战力象征，参与这场外派活动很正常。

沈潮祢目光扫过队伍，试图捕捉那抹应当存在的银色身影。

……没有。

她反而对上了徐布里斯的眼睛——对方站在队伍左侧偏后的位置，手指插在口袋里，身形像一截歪斜的报纸。

对方眼神很快掠过她，仿佛刻意闪避。

而其余同学，在沈潮祢视线落下的一瞬，也都似乎被点名般低下头——没有任何迟疑，如悚然敬畏的风。