元绍五年，冬。

“赵兄，别来无恙。”

巴陵，人声鼎沸的集市，赵四从字画摊抬头，正见一个文士打扮的男子的朝他走来。

此人已近不惑之年，身形挺拔，面容本算得上英朗，一双狭长的丹凤眼更是有神，只是眉宇间总似盘踞着一股挥之不去的阴鸷戾气。

赵四赶紧起身相迎：“钟兄今日怎有兴致来巴陵游玩？贤兄拨兀亲临，愚弟未能提前相迎，实属惭愧。”

也难怪赵四如此客气，这个落魄书生素有文才，却因家世牵连，被打入贱籍，不能参与科举，平日只能靠卖些字画度日，而眼前这位异乡人，可是他的大主顾，时不时会从武陵来照顾他的生意。

果然，钟执毫不在意，而是爽朗大笑：“贤弟，你我之间无需顾虑那些繁文缛节，愚兄在酒楼订了一桌好菜，我们二人叙叙旧，不醉不归。”

赵四赶紧收摊，钟执也不催，路上，赵明得知钟执是来“还那帮死秃驴钱的。”

钟执这位奇男子的名讳，赵明在认识本人前就有所耳闻，原因无他，钟家数代传承的“大圣爷爷”社团生意福泽乡里，美名在外。

凡参与结社者，丰年交一点钱粮，灾年时就能得到救济，免去了多少家庭因为一场天灾，田地祖屋全无。

“要那些虚名有何用。”钟执露出嫌弃的表情：“亏本的买卖，谁爱干谁干。”

说是这么说，但此人还是老老实实地在灾年如约发放救济粮，入不敷出，以至于到了要找寺庙借利息倍徙的“长生库”。

本朝寺庙经营高利贷的情况相当普遍，甚至该业务占到了寺院三分之一的收入，索取利息远高于世俗放贷人。

“两倍的利息！我借的可是救命钱啊，这些号称大慈大悲的秃驴，却一厘都不肯通融，还威胁要去告官，把我家祖产都收走抵债。”

“官府也是和他们沆瀣一气，不管管这些放高利贷的秃驴，我只是向乡亲们传授摩尼尊者箴言，反倒下乡来抓，打点了一番，还假模假样地警告我再犯不会有通融的机会了，真是欺负我上面没人！”

几杯黄汤下肚，钟执开始胡言乱语，狭长的丹凤眼眯成一条长缝，盯得赵四心里毛毛的，又骤然变成爽朗的大笑。

钟执拍着赵四的肩膀：“赵兄才高八斗，若是能堂堂正正参加科举，定能蟾宫折桂，却连个公平的机会都没有，你心中苦懑肯定更胜愚兄。”

赵四吓得想捂钟执的嘴，他曾给一个屡试不中的富家少爷替考，没想到一举拔得头筹。那富家少爷当上举人后，一改之前的殷勤，鼻孔朝天，气得赵四酒后失言，将这番能砍头的丑事泄露给了钟执，本以为对方喝多了，当个笑话，醒了就忘了，却没料到说者无意，听者有心。

但钟执的疯话可不会仅此打住，此人嚷嚷着什么“天道不公，彼可取而代之”之类的胡话，说着还起身要往墙上题反诗。

赵四听到他嘟囔的那两句，吓得心惊肉跳，着店小二按住，强行送上客栈二楼的厢房歇下，见其呼呼大睡，才敢放心离去。

回去的路上，赵四想着钟执的那两句反诗，又变得愁眉苦脸。

所谓“心比天高落凡尘，飘蓬江海谩嗟吁。他时若遂凌云志，敢笑黄巢不丈夫!”这位钟老爷到底是想干什么？难道也想学那反贼“天街踏尽公卿骨”？

赵四打了个寒颤，这对于喝多了吼一嗓子“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人”都怕逾矩的穷酸书生来说，今晚可真是太刺激了。

以后还是离钟执远点吧，可是钟老爷又着实大方。赵四心中天人交战，最后还是决定明天借着给乾明寺送佛像的由头，陪钟执一起去还钱，免得此人又起什么是非。

回到家中，赵四点灯找乾明寺委托的画像，摇曳的火苗却几次被一阵阴风吹散，此人却是个做事有始有终的，还是摸黑找到了。

展开画像，本该慈爱的观世音菩萨，借着屋缝漏下的一缕月光，却犹如惨白的水鬼般恐怖瘆人，吓得他把画卷掉到了地上。

书生犹不死心，颤颤巍巍地捡起画卷，挪到天井，月华如练，菩萨又恢复了慈爱的模样，赵四放下心来，收拾好画轴，心满意足地睡去，而这名软弱的书生此时尚不知道，这是他最后一次能从泥沼中脱身的机缘。

翌日，赵四陪着钟执一同到访乾明寺，此庙为巴陵名刹，香火旺盛，有三朝皇帝亲书御匾，本朝更是得太宗皇帝赐“金全藏”及“旃檀像”，俨然已有皇家寺庙的派头，粉刷得金碧辉煌，甚是壮丽。

赵明正与钟执闲聊，忽听得一阵喧哗锣响，人群如潮水般分开，只见数人簇拥着一乘青呢小轿，缓缓在寺门前停下。

轿旁随行的小丫鬟不过十岁，生得粉雕玉琢，一看就是个美人胚子，伶俐地扶着轿帘。一只素白纤手自帘内探出，轻轻搭在小丫鬟腕上，腕上一只水色极好的玉镯，衬得那手愈发白皙，令旁人不禁好奇遐想，仅仅是一只柔荑就如此撩拨人心，正主又该是如何绝色佳人。

心动起念，意起缘生，湖风裹挟湿润水汽吹过古寺斑驳的石阶，拂动帷帽素净面纱的一角，复又落下。

但仅仅只是这模糊的一刹，眉宇间浓得化不开的愁绪，雪白颈线下一粒小痣，乌亮鬓角衬着若隐若现的耳廓，却已在他心底烙下炽热的印记。

美丽而又脆弱，令人疯狂地想要据为己有。

真是太不像话了！赵四在内心深刻检讨如此淫邪私欲，不是正人君子做派，手被钟执捏得生疼。

“钟兄！”赵四吃痛的叫喊越来越大，钟执的目光却始终如鹰隼般锁住妇人的身影，喉头滚动，眼神粘稠而贪婪。

看来被那惊鸿一瞥勾起贪欲的，并不止他一人。

还是迎客的小沙弥唤回了失魂落魄的钟执，男人拽住小沙弥急迫问道：“那是谁府上的夫人？”