马略大陆，法外之地吉达尔王国，其外部疆域覆盖着全世界唯一一片临海沙漠。
或许因为毗邻美食界，季风并不眷顾这个属于人间界的极北角落，而王国通往内陆的道路又被连绵山脉所阻挡，群山隔绝了法治世界的管束，也隔绝了构筑雨云的湿气，致使整片国土都缺乏雨水供应，经年累月的干旱最终形成这片荒漠，当地人称呼其为“奈尔格”，在如今不再通用的土著语言中寓意着【一无所有之地】。
百年美食战争期间，曾有流民跨越重洋逃亡到此地，建立了一座混乱与贫苦共存的小镇，不知哪任吉达尔国王随口将它叫作“奈尔格街”，往后再未有其他名称的官方记录，于是这个名字也就和当地的混乱和贫苦一起沿用至今。
风沙弥漫的奈尔格街头今日照旧荒凉，头发稀疏灰白的老妪守着果摊昏昏欲睡，却听两声短促的敲击响动，她瞪大眼，视线缓慢往上，看见背着光站在面前的、一道高挑而纤细的身影。
“您好。”对方严严实实裹着防风斗篷，声音听上去分外年轻，“劳驾打听点事情。”
老妪晃晃脑袋，目光重新落下去，自然而然捕捉到年轻旅人那只敲了两下木桌的手，修长五指缠满绷带，手腕上系着一圈皮绳，绳子上串着的吊坠成色如水般光润——她立刻意识到这东西价值连城，不由咽了咽口水，眼中本能地闪过贪光。
“您很喜欢这块坠子吗？”旅人忽而说，带着点似笑非笑的意味，“可惜，这个可不能给您。”
老妪不知为何打了个冷颤、仰起头去看，只见那人头巾和斗篷包裹中露出的一双眼睛，乌沉沉暗潮汹涌，又平静得辨别不出喜怒。
“虽然坠子不行，”对方继续说道，“但如果好好回答问题，我想您会得到应有的报酬。”
下意识地，老妪绞着双手讪笑两声。
“是……什么事？”她问，嗓音嘶哑好似枯鸦。
那双黑眼睛便弯起点稍纵即逝的弧度。
“我在前街市场听到一些有意思的传言，”眼睛的主人说，“好像最近有什么奇怪的【野兽】误入本地，偷吃粮食，咬坏了不少东西，还因为长相奇特在目击者当中引起了骚乱。”
“啊，您说的莫非是【两脚鸟】？”
“两脚鸟？”
老妪局促地搓着掌心：“就是直立行走的怪鸟，我们都这么叫它……不瞒您说，老婆子这儿也遭了罪，您看现在剩下的果子，都是被那鸟洗劫以后的残次品，要不然，”她顿了顿，抬脸冲旅人谄媚地笑，“还能挑拣几番拿来招待您不是？”
玲微不可查挑眉，摆手制止对方继续出言讨好。
她从斗篷罩衣里取出一张速写，纸张表面由炭笔粗浅勾勒出一只样貌怪异的生物，两足站立，头生鸟喙，周身覆盖深色的长长毛发。
“是它吗？”她问。
“对对。”老妪连连点头，“老婆子在棚子里见到过，诶呀，就是长的这个样子……”
看来情报无误。玲暗自点头，把速写卷好收起。
这倒是怪了，既然确实已经逃亡到这片地带，怎么会一连搜寻几天都抓不到呢？
她思索着，随手抓了摊位里的水果，往上抛起，又轻飘飘接住，再如此重复。
然后她停下动作。
风沙卷过少女棉麻质地的斗篷衣摆，她随着风吹过的方向转视角看向自己身侧，视线慢慢锁定站在那里的瘦小男孩、以及男孩双手紧握的短刀。
老妪在这时发出一声压抑的惊呼，玲没去管她，沉默地打量这个脏兮兮的小孩。
是特征明显的当地人长相，干瘪且瘦骨伶仃，浑身上下没有一件像样的衣物，脸色灰白活像具骷髅，因为肉眼可见的营养不良、而导致不太能准确辨别年龄，但玲推断他应该不超过八岁。
“有什么事吗？”她问，而对方立刻因为她突然出口的声音狠狠颤抖了一下。
“把那个……”他细碎地喃喃，“给我……”
发汗，间歇性痉挛，眼神呆滞，高度焦虑，攻击性表征。典型的电击香蕉戒断症状。
玲作出判断，不动声色地伸出攥着果子的手，尽可能放轻声音道：“你想要这个？”
对方却毫无征兆地亢奋起来！
“给我！”他用砂纸摩擦过般的残破嗓子尖叫，双手胡乱挥舞起那把短刀，“那是我的！给我！！”
玲眉头轻蹙，在小孩毫无章法地一刀捅过来时侧身撤步，同时瞄准机会精准捉住他拿刀的手，稍微用了些力气，那刀就叮咣一声摔落在地。
小孩吃痛，愈加发狂地喊着“放开我”，毫不犹豫张口便要去咬玲的手腕，却被少女从后面揪住衣领、拎猫一样提起来。他继续挣扎，可那些反抗在对方驾轻就熟的力道控制下都无济于事，没过多久，他从喉咙深处挤出一声近乎断气般无疾而终的呜咽，脖子一歪彻底昏厥过去。
玲单手托抱起他，使巧劲用靴子尖勾起地上的短刀踹到半空，反手接住转了转，往后收起刀锋。
便在这时，有脚步声慌乱地姗姗来迟。
“……找、找到了！！”
脚步的主人半撑住膝盖，边指着玲怀里的小孩，边气喘吁吁地回头对身后人说话。
“玛奇哥，谢天谢地，找到他了！”
幼童根根分明的肋骨和瑟瑟发抖的皮肤贴着玲的手臂，她低头小心地整理斗篷将小孩裹住，再抬眼时便与那叫作玛奇的男人四目相对。
最先映入眼帘的，是遍布对方脸孔的、有如利风胡乱割裂岩石般的可怖疤痕，这位面相狰狞的男士在沙尘弥漫的街道上依旧穿着一身考究的雪白西装，浅金背头，腰佩太刀，加之背后那群整齐划一的、西服墨镜打扮的随从，其风格高调惹得沿街零落的几名商贩纷纷侧目避让。
“美食MAFIA。”玲看着领头白西装男人的眼睛，话音挑染礼节性的笑意，“有何贵干？”
“……玲小姐说笑了。”
玛奇苦笑，伸手挠了挠鬓角。
“万分抱歉，因为要找这孩子耽误了来接您的时间。”他以目示意玲抱着的、深陷昏迷仍不安地紧皱眉头的小孩，克制住掠过眼底的感激，“我们组长已恭候多时，还请您随我来。”
传闻美食MAFIA【龙】组以奈尔格街贫苦孩童的守护神自居，原来是这么回事。
玲思虑转过一圈，复又回头看向缩在果摊角落里颤颤巍巍不敢出声的老妪。
“稍后会有人来买您的果子，”她温声道，“您就当作我打听事情的报酬，看着开价吧。”
荒凉干燥的风卷起街头的风滚草，三两只娇小歌鸲扑棱棱落在某间棚屋已然泛黄的棕榈叶屋顶，低头啄了啄翅膀，彼此清脆婉转地鸣叫。
有副手快步走到前面，先行伸手为客人打帘子，玲朝他颔首，跟在玛奇身后进入棚屋。
屋内装潢朴素到可称艰苦，玲默默环视一圈，只见石头墙壁未经粉刷，破破烂烂的草席铺在一块充当通铺，这群西装革履凶神恶煞的体面人穴居于此，颇有种离经荒诞的对比冲击感。
玛奇低声说：“组长人在里间。”
玲含糊应了声，先前打帘子的副手便走近过来，从她手中接过那个昏睡的孩童。少女顺势解下斗篷，当作毯子裹到小孩身上，这样便露出来穿亚麻背心的上身和神色寡淡的面孔，不出意料，她立刻感受到周围人或有或无的打量。
调香师玲名气极响，她的样貌年龄也并非秘密，然而等真正见到本人了，人们还是会忍不住感叹这位声名显赫的大美食家竟如此年轻靓丽。
玲早习惯于类似的探究视线，兀自从后腰口袋里勾出几个不透光瓶子递到玛奇手边。
“这是镇静喷雾，有适当安神的效果，使用方法都附好了，记得定期给那孩子用。”她顿了顿，压低声音补充，“万幸戒断症状还在初期，如果不想他复发……之后要多注意。”