玛奇脸色凝重地点头，玲瞥了眼他攥紧佩刀到青筋暴起的手，不再多话，转身进了里间。

掀开陈旧的门帘，落入视野的布局与外间并无明显不同，整体风格朴素而破落，向阳处光秃秃的窗户旁站着一名肌肉虬结的高大男性，浑身遍布弹孔疤痕，浓眉底下压着双狭长又冰冷的眼睛，富有一种不怒自威的凶煞气场。

听见门边的动静，男人放下手里的洒水喷壶，侧身动作掩住了窗台上一排焉巴巴的仙人球盆栽，他看着玲，沉沉开口道：“来了？”

“龙先生。”玲说，“转述会长命令：一个月内，第零生境职员全员在【云树】集结。”

“……终于，也到了这个时候。”

龙表情无甚变化，只流露出少许“果真如此”的感叹，转而问道：“研究所那边怎么样？”

“正在按部就班囤积食材，【日食】期间保证民生是没有问题的。”玲半抱着手臂，蹙起眉，“令人在意的是【尼特罗】的活动……”

“尼特罗。”龙重复这个名词，目光逡巡过玲的表情，“是你在负责追踪的家伙们啊。”

眼前的少女无疑是近年来美食家中涌现的最亮眼的后起之秀、IGO内部目前在协会年轻一辈里能够调动的最中坚力量，这样的人才会花费近两年时间环绕人间界调查所谓【尼特罗】的凶兽，可见得会长一龙等人对此有多重视。

“按照学会的消息，美食金字塔新发掘出的古文册里不止一处暗示了【尼特罗】与【日食】的关系。”玲低声说，“我总觉得心神不宁……”

但愿日食期间一切顺利。她想。

外间便在这时传来一阵喧哗，玲怔了怔，与龙简单交换眼神，回身走过去掀开帘子。

“……阿布，你怎么样？”玛奇焦急不失欣喜的声音响起来，“还有没有哪里不舒服？”

原来是那孩子醒了。玲让开些位置给龙空出少许视角，两人默契地保持安静，看着那满脸伤疤的男人努力扮亲和、安抚慌张的幼童。

“你看，这是我之前和你说过的，只在治愈之国出产的不可思议种子。”玛奇蹲在地上，摊开掌心，“你把它带回去种好，只要强烈地许愿、每天都许愿，它就能结出任何食物。”

叫作阿布的小孩眼神仍有些涣散，愣怔地低头盯住男人手心里的种子。

“……真的吗？”他小声问。

——怎么可能。

这个人就是常说的那种“傻瓜父母”啊。玲默默地想。会告诉小孩子“圣诞老人真的存在”，诱哄或者偷听到他们许的愿，到了当天就扮成红衣服的白胡子老头去钻自家烟囱——总之，也是偷摸打听小孩许愿内容、再自行捕获对应的食材，最后告诉他“这是种子的力量啊”之类的把戏。

她回想起那篇曾在美食家行内轰动一时的报道：捕获绝种食材【世纪汤】队伍中的美食MAFIA风云人物，费尽千辛万苦终将美食酒店主厨亲手复原的珍贵汤品带回贫困的家乡。

“……真的，”那个孩子的声音落进她耳里，细碎的，怯生生的，“只要许愿就可以了吗？”

他猝然用力揪住玛奇的袖子，直勾勾地盯住男人雪白西装上缝制的唯一一颗银扣。

“我每天，每天，每天都在拼命地许愿。”

干裂的唇瓣哆嗦着上翘，那孩子竟像是在笑。

“闪闪发光的汤，圣诞节天上飘的雪……它们都太好了，太短暂了，就算是许愿也好奢侈啊……我、我在给莫撒叔叔搬东西的时候，还有马娜姐姐缝衣服，晒干货的时候，我都会许愿，要用赚到的钱买吃起来软软的面包，或者土豆和萝卜，这样回家姐姐就能炖热乎乎的菜汤……这些都很好，都可以的，我、都好想能实现啊……”

玛奇咬了咬牙，神色不忍地开口：“阿布，你说的这些都会实现的，你要相信我——”

“——大家都在等待啊！”

小孩猛的提高声调，硬生生打断玛奇的话头。

“大家都在等玛奇先生带回来的高级食材，”他拉住玛奇衣角的手开始神经质地颤抖，“好喝的汤也好，高级巧克力也好，那种东西吃过了，大家就再也过不下去以前的日子了啊……”

【只要每天祈愿就好了】

【因为什么都不做也会有人来拯救】

“变成那样的大家，我讨厌啊……”

他终于哭了出来，把头重重靠进玛奇胸口。

“为什么我们的工作，搬东西、缝衣服，就换不到食物呢，这种事情到底要怎么样才能改变啊，我到底……还要花多久时间去许愿啊……”

良久，狭小棚屋里只剩孩子的抽泣声回荡。

玛奇的背僵直着，久久不曾动弹。

“……他还是太年轻。”

玲听见龙的声音，在耳后压得很低地响起。

“无私与傲慢一体两面，追随和依存别无二致。慷慨和施舍之间的区别——对于现在的他来说，要弄懂这点还是太困难了一些啊。”

慷慨和施舍的区别，吗。

玲沉默少顷，侧头对龙道：“协会的调查船上还有些应急用储备粮，需要我……”

龙摇头制住她后续的话语。

“你救得了一时，救不了一世的。”

他不闪不避地看向玲的眼睛。

“稳定的收入来源，被承认的国际地位，医疗，教育，交易体系，工作机会，还有必不可少的、面对什么境地都能挺直腰背的骨气。要走的路很长，但无论多么艰难，这条街、这个国家的人，总是要学会靠自己的力量站起来的。”

“……您说的是。”玲唯有郑重地点头。

抽泣着的孩子哭累了，重新昏睡过去。玛奇捏着那枚种子走出棚屋，谁也不知道他去了哪里。

等到地平线的落日主宰黄昏的沙漠，玲告别美食MAFIA，返程回到停泊在湾口的考察船。

甲板上，事务员正叉腰清点从奈尔格街头某位老妇人摊位上买回来的干瘪水果，水手们聚拢到一起，调侃在美食赌场输光了月薪的大副。

玲自然而然地坐到人群当中，旁听了会儿后，她怜悯地望向那名中年男士。

“你也真是学不乖啊。”她感叹，随即拍拍手，示意那群笑闹作一团的小伙子集中精神，“收拾一下，我们准备出发，得赶在目标逃出马略大陆范围之前、把这附近彻底巡查一遍才行。”

接着她又指向大副：“这个月内你们谁都不准接济他，一旦发现就同罪处理。”

在男人的哀嚎、以及其他水手无情的嘲笑中，经过特殊改装的考察船“极星号”轻快地启航。

与此同时，伸手不见五指的船底酒舱里，有道佝偻身影抹抹嘴，满足地打了个酒嗝……

（tbc.）