张汤是杜县人。

他父亲当长安县丞，有一次出门去，张汤当时是小孩，父亲就让他在家看门。

父亲回家后，看到老鼠偷了肉，就对张汤发怒，用鞭子打了他。

张汤掘开鼠洞，找到偷肉的老鼠和没吃完的肉，就举告老鼠的罪行，加以拷打审问，记录审问过程，反复审问，把判决的罪状报告上级，并且把老鼠和剩肉取来，当堂最后定案，把老鼠分尸处死。

他父亲看到这情景，又看到那判决辞就象老练的法官所写，特别惊讶，于是就让他学习断案的文书。

父亲死后，张汤就当了长安的官员，做了很长一段时间。

周阳侯田胜开始做九卿之官时，曾经被拘禁在长安，张汤尽其全力加以保护。

待田胜出狱封了侯，与张汤密切交往，并把当朝权贵一一介绍给张汤，让张汤同他们相识。

张汤在内史任职，做宁成的属官，因为张汤才华无比，宁成就向上级官府推荐，被调升为茂陵尉，主持陵墓土建工程。

武安侯田蚡当了丞相，征召张汤做内史，经常向天子推荐他，被任命为御史，让他处理案件。

他主持处理陈皇后巫蛊案件时，深入追究同党。

于是汉武帝认为他有办事能力，逐步提拔他当了太中大夫。

他与赵禹一起制定各种法律条文，务求苛刻严峻，约束在职的官吏。不久，赵禹提升为中尉又改任少府，而张汤当了廷尉，两人友好交往，张汤以对待兄长的礼节对待赵禹。

赵禹为人廉洁傲慢，当官以来，家中没有食客。

三公九卿前来拜访，赵禹却始终不回访答谢，务求断绝与知心朋友和宾客的来往，独自一心一意地处理自己的公务。

他看到法令条文就取来，也不去复查，以求追究从属官员的隐秘的罪过。

张汤为人多诈，善施智谋控制别人。

他开始当小官时，就喜欢以权自谋私利，曾与长安富商田甲、鱼翁叔之流勾结。

待到了九卿之官时，便结交天下名士大夫，自己内心虽然同他们不合，但表面却装出仰慕他们的样子。

这时，汉武帝正心向儒家学说，张汤判决大案，就想附会儒家观点，因此就请博士弟子们研究《尚书》、《春秋》，他担任廷尉史，就请他们评判法律的可疑之处。

每次上报判决的疑难案件，都预先给皇上分析事情的原委，皇上认为对的，就接受并记录下来，作为判案的法规，以廷尉的名义加以公布，颂扬皇上的圣明。

如果奏事遭到谴责，张汤就认错谢罪，顺着皇上的心意，一定要举出正、左右监和贤能的属吏，说：“他们本来向我提议过，就像皇上责备我的那样，我没采纳，愚蠢到这种地步。”

因此，他的罪常被皇上宽恕不究。

他有时向皇上呈上奏章，皇上认为好，他就说：“臣不知道怎么写这奏章，是正、左右监、椽史中某某人写的。”

他想推荐官吏，表扬人家的好处，掩蔽别人的过失，常常这样做。

他所处理的案件，如果是皇上想要加罪的，他就交给执法严酷的监史去办理；要是皇上想宽恕的，他就交给执法轻而公平的监史去办理。

他所处理的如果是豪强，则一定要玩弄法律条文，巧妙地进行诬陷。

如果是平民百姓和瘦弱的人，则常常用口向皇上陈述，虽然按法律条文应当判刑，但请皇上明察裁定。

于是，皇上往往就宽释了张汤所说的人。

张汤虽做了大官，自身修养很好，与宾客交往，同他们喝酒吃饭，对于老朋友当官的子弟以及贫穷的兄弟们，照顾得尤其宽厚。

他拜问三公，不避寒暑。

所以张汤虽然执法严酷，内心嫉妒，处事不纯正公平，却得到这个好名声。

那些执法酷烈刻毒的官吏都被他用为属吏，又都依从于儒学之士。