《夏书》记载：大禹治理洪水十三年，三过家门而不入。

他陆行乘车，水行乘舟，泥行踏橇，山行乘轿。

他划分九州疆界，依山势疏通河道，根据土地物产确定贡赋。

开通九州道路，修筑九大湖泊堤防，勘测九条山脉走向。

当时黄河泛滥成灾，对中原危害最大，禹将治理黄河作为首要任务。

于是疏导黄河从积石山（今甘肃临夏，地处黄土高原与青藏高原的过渡地带）经过龙门（山西河津，又名禹门），南至华阴（今陕西关中渭南），东下砥柱山（今河南陕州）及孟津（河南孟津）、雒汭（今河南洛水入黄河处），直到大邳山（河南鹤壁浚县）。

禹认为黄河上游地势高峻，水流湍急，难以在平缓地带行洪，常冲毁堤岸，便开凿两条支渠分流河水。北面支流载水至高地，经降水（今漳水）流入大陆泽，再分播为九条河道，最后汇聚成逆河（受潮汐影响的河口），注入渤海。

九州水系疏通后，湖泊堤防稳固，中原安定，禹的功绩泽被夏、商、周三代。

此后，荥阳引黄河水向东南开凿鸿沟，连通宋、郑、陈、蔡、曹、卫等国，使济水、汝水、淮水、泗水相通。

在楚国，西部开渠沟通汉水与云梦泽，东部开凿邗沟连接长江与淮河。

吴国开凿运河贯通三江（松江、钱塘江、浦阳江）与太湖；齐国疏通淄水与济水；蜀郡太守李冰凿开离堆（今都江堰），消除沫水（今大渡河）水患，并开凿两条人工河穿过成都平原。

这些运河既能通航，又可灌溉农田，百姓深受其利。沿途还引水开凿无数灌溉沟渠，难以计数。

魏国西门豹引漳水灌溉邺城（今河北临漳），使魏国河内地区富庶起来。

韩国听说秦国热衷兴修工程，欲消耗其国力以阻止东征，便派水工郑国为间谍游说秦国，建议开凿泾水自中山西至瓠口（今陕西泾阳）的渠道，沿北山向东注入洛水，全长三百余里，用以灌溉农田。

工程中途郑国身份暴露，秦王欲杀之。

郑国辩称："我虽为间谍，但渠成后对秦国有大利。"秦王认可，命其继续修渠。渠成后，引含泥沙的泾水灌溉盐碱地四万余顷，亩产高达一钟（约125公斤）。

关中从此成为沃野，再无饥荒，秦国因此富强，最终吞并诸侯，将此渠命名为"郑国渠"。

汉朝建立三十九年（公元前168年），汉文帝时黄河在酸枣（今河南延津）决口，冲毁东郡金堤，朝廷征发大量士卒堵住决口。

四十年后（公元前132年），汉武帝元光年间，黄河在瓠子（hù，今河南濮阳）决口，向东南注入钜野泽，泛滥至淮河、泗水。

武帝派汲黯、郑当时征调民夫堵口，但屡堵屡溃。

当时丞相田蚡的封地鄃县（今山东夏津）位于黄河以北，若黄河南流则鄃县无水患，田蚡便进言："江河决口乃天意，强行堵塞恐违天道。"

占卜望气者也附和此说，武帝遂暂停堵口工程。

此时大司农郑当时建议："以往关东漕粮经渭水西运，需耗时六月且航道迂回九百余里，险阻重重。若开凿运河引渭水从长安沿南山至黄河，仅三百余里，航道直且易行，三月即可运达。此渠还可灌溉渠下万余顷农田，既能节省漕运成本，又能肥田增产。"