到达驿站已是午后，叶云棠睡了不到四个时辰，神志尚未清醒，一步三晃爬出马车，被头顶日光刺得睁不开眼。

她一脸恍惚在原地站了片刻，听见老者说道：“客房已布置妥当，此处驿丞是我们的人，他想来拜见少东家……少东家？”

叶云棠身形晃了晃，用力捏了捏眉心，闭着眼吩咐左右：“取盆冷水来，请他稍等片刻，我马上就来。”

她走时倒也没忘把车里的少女捎带上，将人抱到客房，放上床盖好被子。叶云棠坐在床边，心中纳罕，这路上颠簸，马车东摇西晃，饶是她都醒了几次，这人居然还能睡着，也真是稀奇。

到底没忍住，她想了想，两指夹住少女一侧脸颊，放轻力道捏了几下，那温软柔滑的肌肤触感极佳，简直让人欲罢不能。

这张脸实在是太漂亮，半点瑕疵也没有，对着吃饭都能多添一碗。叶云棠左看右看，连颗小痣都没找到，只得帮她掖好被角。

少顷便有杂役送来冷水。叶云棠昏昏沉沉走到水盆边，撩起碎发，俯身将脸埋进水中，数息之后猛然起身，水从脸颊滑落，她总算是彻底清醒了过来。

迅速换了身衣裳，叶云棠转身出了门，随手抓过一名伙计嘱咐道：“守住屋子，莫要让人进去，里头的人若是醒了，就立刻来回报我。”

叶云棠跟随老者绕至楼下拐角一间客房中，进门后老者便合上门退了出去。一身着青色吏袍的中年男人坐在桌旁，见叶云棠进门先是一愣，起身拱了拱手道：“近来按察使南巡，驿中事务繁杂，竟不知少东家亲临，只能仓促布置一番。若有不周之处，还望少东家海涵。”

叶云棠道：“驿丞不必客气，当我们是寻常客商便是。此行为要事而来，兴师动众只怕打草惊蛇，请驿丞代为保密。”

驿丞点点头道：“自当听从少东家吩咐。”

“时间不多，客套话留着往后再说不迟。”叶云棠说道，“我只问驿丞，请你帮忙寄出信的那位盛丰钱庄的账房魏远，可有另外留下什么字条么？”

驿丞思索道：“没有，他私下把东西交给我就走了，只是再三对我说，一定要让人把这封信送到少东家手上。我当时还奇怪，但他既知我有办法将信送到青州，手中又有印信，想来也是商行的人。”

叶云棠神色凝重道：“那他可曾交代了什么话，让你务必转告我？”

驿丞摇摇头，回忆了片刻：“他离去后半个月，有不少人来过驿站打听他的事，我只说他是来此投宿的行商，住了一晚上便走了，旁的事什么也不知道。少东家追问此人，莫非是他犯了什么事？”

叶云棠道：“犯事倒是不曾，实不相瞒，寄出信四日后，他就死了。”

一个小小钱庄账房竟能引来青州第一大商行的少东家亲临，驿丞意识到这事绝不简单，叹息道：“早知就该留他在此，说不得也能避一避祸。”

叶云棠抬手打断他的话：“事出有因，与驿丞无关，无需自责。魏远乃是我义父昔日一故友，在回安盛丰钱庄管账，接到他的死讯后，义父命我来此，务必要查清此事。”

她的目光扫过墙上挂着的一幅山水画，见题跋写着禅宗箴言，便道：“原来驿丞也信佛。”

却听驿丞又道：“我倒是想起来一件事，他临走时见到这幅画，便问我城里哪座寺庙香火最灵，想去拜上一拜。”

叶云棠有些意外：“寺庙？”

回到客房里，叶云棠对老者道：“等到了回安姜伯你与贺寻先去拖住钱庄里的那些人，我要到慈恩寺去一趟，魏远可能把账本藏在那里了。”

老者道：“是，我这就让人去找贺寻来。”

“不急，再有什么事，一概明日再说。”叶云棠扶着门，伸了伸手臂，懒洋洋道，“我先回去睡一觉，姜伯你也早点歇息。”

老者迟疑道：“少东家，那几个镖师……”

叶云棠轻描淡写道：“我有事让尧叔去办，他带人先行一步，过几日我们在城里汇合。”

她体贴地为老者关上房门，转身回房。这驿站中往来都是男子，纷纷朝她投来打量的目光。叶云棠对此早就习以为常，并不在意。

其实自成宪、昭武、安明三位女帝以来，北地六州女子身份与前代相比大不相同，亦可举业为官，立户经商，购田置地，与男子无异。三代女主相继而治，一百一十四年间，入朝拜相者共三十七人，便有十八位女相，女官更是不计其数。成宪女帝在位时为处理文书，特设科试，选拔女子入宫，由此开创了女子举业为官的先河。昭武一朝征战西北，收复失地，提拔了不少女将，三公五侯中的怀侯便是一位功勋彪炳的女将领。到安明女帝时朝堂上女官已占了大半，如今女子经营产业，外出行商，游历四方，在北地已不再是什么新鲜事。

但从风气来看，受礼法约束，较之南境，仍略为保守。

所谓南境，则是时人对落乌山以南，青、遥、辰三州的合称，此地在古时一向被视作蛮荒之地，部族繁多，诸小国多年混战，朝立夕亡。经数年相斗攻伐，并为六部，时不时还会越过落乌山来中原劫掠一番，强盛之际竟能威胁到中原统治。久而久之，成了历朝一块心病，时有摩擦，虽不至兵戈相见，却也奈何不得，直到本朝开国之初平定南北，六部方才归顺。

夷人不讲规矩，毫无礼法可言，男男女女各行其是。民风剽悍,争强斗勇，野蛮习气未脱。国朝初，为安抚六部夷民，朝廷采用夷人相治之策。六部族中有一族名夜方，最为特殊，昔日鼎盛时曾占据了青、遥二州。夜方便是黎语中风起于林之意，故归降之后，朝廷将其所在之地命名为青州。其族风俗与别族迥异，据《南境州志》所载，夜方“凭山占地，越林千倾，自立为王……自古以来女子地位崇高，以女为尊……从母姓，其人只知母而不知父……族中女子骁勇善战，不逊北地男儿”，由此可见一斑。

后为教化众夷，使其向心于国，调派官员前往三州治理。遥州辰州尚且好说，唯青州不同，州牧与护送的守将还未入州城，在上任半道就先被劫了，诸官与将士险些被当地女子强纳为夫郞，消息传到朝中，一时人人自危。夜方族长入朝自呈民情，当着一众大臣的面对高|祖坦言：“瞧着那些男儿生的不错，以为是陛下特地送来的人。有不少上了年纪的，没人愿意要，臣已将他们送了回来。往后陛下若要送人，还是送年轻的好。要送管事的人来，最好也是女人。这里头有个胡子一大把的，成日叫叫嚷嚷，哭天喊地，吵着要见陛下，臣也带他来了。”

一人五花大绑被送上殿，诸臣定睛一看，那人居然是本该上任的州牧大人，满朝文武无不惊骇。

奈何西北边塞烽烟又起，用兵在即，南境安定便尤显重要，高|祖不得不加封爱女广平公主，命其入主青州，暂代州牧之职，执掌政务。广平公主为便于治理，因地制宜，于州城开府，任用青州女子为官，如是历代皆沿袭此例。虽只一州如此，但临近的遥、辰二州受其风气所染，官署之中亦有不少女官。

但这风气仅在落乌以南，北地六州依然不变。成宪女帝要选女官时还震惊了朝野，反对的奏折如雪花一般飞入中枢，六州议论纷纷，为此争论不休。南境三州的人对此十分不解，不过是女官罢了，有必要吵成这样，北人真是少见多怪，来青州看一眼不就知道了？

到了昭武女帝时期，因西北战事频繁，需调遣驻军，朝中官员时常变动，六州百姓这才发现，青州不但有女官，还有女将，起初不免惊异，渐渐也就习以为常了。

然民间至今仍流传着青州女子潜入他州劫掠适龄男子，有孕后留子杀夫的种种奇闻异谈，以至于北地男人在外见到身着青州服饰的女子，心中便有些发怵。

楼下几个用饭的商人待叶云棠走过后小声议论起来，其中一人断言：“看她身边跟着的尽是些年轻男子……肯定是青州来的！”

“老天爷保佑，别是来抢人的罢？家中还有老妻等着我回去呢！”

叶云棠没听见，不然怎么也要回上一句，“抢人也是要看脸的，诸位大可放心”。

房门前那伙计仍守着，叶云棠朝门上看了一眼，伙计立刻道：“少东家，没听见里头有动静。”

叶云棠微感惊讶，居然还没醒来？点点头道：“辛苦，去歇着罢。”

她进屋后先扫了眼，桌上被有意挪动过的摆设茶具与离开时的位置一样，看来那人果真还在睡。解开衣袍扔到一旁，叶云棠从箱笼最底下取出一把匕首别在腰后，持灯走到床边。

光照在少女脸上，清晰毕现勾勒出五官轮廓，叶云棠盯着她看了片刻，微微一笑，心中生出奇妙之感。随手把匕首塞进枕下，吹灯熄蜡，将人往里头推了推，她扯开被子一抖盖在两人身上，把少女当成一个长条形的枕头，一手搂着她，就这么睡去了。

翌日清晨，驿站里有商队动身赶路，叶云棠在喧哗声中极不情愿地睁开眼，却对上一双幽深的眼眸。

少女抱紧被角坐在她身旁，黑发如瀑，肌肤透白似玉，嘴角微微抿着，神情警惕地看着她。

即便是在昏昏暗暗的床帐内，也难掩那容光颜彩。如玉树琼林照曜，叶云棠只觉眼前一亮。

少女熟睡之时便如画上美人，美则美，却失之生气。醒来后多了几分灵动，不再像是呆板的画中人，眼波流转间，骤然变得活色生香起来。

叶云棠怔愣一瞬，双手枕在脑后道：“你醒了？”

少女开口说道：“这是……什么地方？”