叶云棠听她嗓音沙哑，想来是多日未曾进水，便起身倒了杯冷茶递过去。少女不接，只这么看着她。叶云棠顿时了然，当着她的面喝完手上这杯，以示无毒，转身又去倒了杯新的，少女这才接过，捧着杯子小口喝了起来。

叶云棠盘腿坐在床边，颇有耐心地等她喝完，道：“别怕，先前的事，你还记得多少？”

少女喝完水后嘴唇鲜润，眼中划过一丝迷茫，低声道：“记不太清了，他们在水里下了药……我睡了很久。后来好像有一个人，买下了我。”

叶云棠道：“哦，买你的海商名叫木利，花费了七百金从江州衡城一牙纪手中买下了你。”

“七百金？”少女轻声重复了一遍，眸光如水中浮冰，静静道，“你买下我，又花了多少钱。”

叶云棠张开手，煞有其事地数着，最后微笑道：“一个铜币也没出，白得来的。”

少女警觉的神情让她莫名想起了从前从树下捡到的一只鸟儿。鸟窝被大风从高处刮到地上，小鸟因羽毛被雨淋湿了，飞不起来，只能在地上听天由命等死。叶云棠无意间发现了，找了块布兜进屋，用旧衣围了个窝，把小鸟放了进去，那时这鸟儿瑟缩躲在角落，无论她怎么逗弄都不肯动一动，眼神与这少女的一模一样。

她突然心觉不忍，收起玩笑的态度认真道：“你叫阿檀是不？那海商路上遭劫匪打劫，十有八九已经死了。我从关押你的马车里发现了你的身契，当场便烧了。”

少女沉默良久，道：“为何要烧了？”

叶云棠披衣下床，走到箱笼旁翻找东西，闻言答道：“路见不平，想烧就烧了。你是凉州西瑶人，被人拐骗卖到此处来的吧？”

想到西瑶人多出俊男美女，向来以能歌善舞著称，北地王公贵族都以蓄养西瑶乐师舞姬为风尚，作为彰显财力实力的象征。叶云棠心中暗忖，或许那海商是为了巴结什么大人物，才不惜重金买下了这名少女。

“忘了说，你现在在的地方是江州。”叶云棠取出一件外袍往自己身上比了比，放在一旁，说道，“家中可有什么亲人在？我可以帮你报官，为你作证，你是被人拐骗来的，只消官府出具文书，就可以回去了。”

不闻身后人回答，她转过身问：“你爹娘呢？”

少女垂下头，长发遮住了半边面容，低声道：“死了。”

叶云棠嗯了一声，道：“没有姐妹兄弟？”

“没有。”

“那姑姨叔伯呢？”

“没。”

叶云棠一想也是，若是家中有亲人在，早就报官去了，又怎会被从凉州卖到千里之外的江州来？

她抱起几件衣服放到床上，道：“也罢，我只带了这么几身衣裳，可能有些不合身，你先凑合穿着，到了城里再做新的。”

说完她放下床帐，转到屏风后，重新换了一身干净的衣裳，听见床里传来窸窸窣窣的穿衣声响，便道：“我姓叶，名云棠，棠花的棠。青州人，家中是做生意的，常年随商队在外。这次来江州，是为了将一批货运到回安来售卖。”

少女没说话，叶云棠知道她一定在听，自顾自说了下去：“商队在林中歇息时，无意发现河边有辆马车，撬开车门后发现了你。在外行商，帮人便是帮己，就顺手将你捎带上了。”

系好内袍腰带，有人在外敲门，叶云棠拎起一件深蓝外衣穿上，道：“是谁？”

门外人答道：“少东家，是我。”

叶云棠听出是贺寻的声音，便开了门。贺寻换了寻常衣袍，与商队里的伙计没什么两样。他捧了个食盒，叶云棠接过道：“姜伯起了没？”

贺寻躬身道：“管事已起了，在楼下用饭。”

叶云棠点点头，提着事盒关上门。回头看见少女已经穿好了衣服，赤着脚坐在床边，只得先放下吃食去行李里翻出鞋袜给她。少女接过，颇为笨拙地穿了起来。叶云棠见她内衫一排系扣都扣错了，便在胸前比划了一下。少女低头看了一眼，仰起脸看向她：“我不会。”

叶云棠只好亲自动手，解了她的外袍腰带，将里头扣子一个个扣好，抚平衣襟，笑道：“是我疏忽了。我们青州的衣裳与北地不大一样，你不会穿也是自然。”

为少女穿衣时，见她微张着嘴巴，呆呆望着自己，像个小孩似的，叶云棠不由起了玩笑的心思，逗弄般勾了勾她的下巴，道：“都说大恩不言谢，但我救了你一命，还未听你说声谢谢呢。”

少女一怔，道：“……多谢，我会报答你的。”

叶云棠嘴角微微上扬，到桌前打开食盒，看见上头一层装着两碗清粥，一碟小菜，下头放着炸得金黄酥脆的油饼与馒头，顿时食指大动，对少女说道：“来吃点东西。”

两人面对面坐下，安静地吃起饭来。少女吃相斯文，但吃得不慢，顷刻间便喝下了半碗粥，想是被饿得狠了。叶云棠夹了个油饼放在她碗里，忍住笑说道：“吃慢些，不够还有，总不会再饿着你。”

少女闻言愣了愣，盯着她看了片刻，慢慢说了句谢谢，又张嘴咬了口油饼。

叶云棠登觉有趣，舀了一勺咸菜在粥里搅了搅，随口问了少女几句话。

她问一句少女便答一句，叶云棠方知，原来名唤阿檀的少女父母早在平南之乱中离世，临终前将她托付给了一位友人。那人是名舞姬，也是西瑶人，在凉州钟岭一带颇有名声，常有富商邀其过府一舞。她居无定所，有时跟着乐师们，有时一人上路，阿檀便跟着她四处游荡。

待阿檀年纪稍长，舞姬便收她为弟子，将一生所学倾囊相授。阿檀也不负所望，不但继承了舞姬一身本领，更是青出于蓝胜于蓝。加之姿质明艳，年纪小小便已积攒了不少名气，引来许多人追捧。

去年舞姬生了场大病，便停留在明州灵泉修养。为生计故，也需时不时到人家中赴宴跳舞。舞姬身体不好，多是阿檀替她应约而往。其中有位公子姓许，常为见美人一面一掷千金，至于追着马车跑丢了鞋，装成小厮送礼，大雨天在阿檀家外站一宿之类的事比比皆是，可谓是痴情非常，一时传为笑谈。

许家乃是灵泉本地富商，家大业大，许公子早与官宦世家的小姐定下了婚约。眼看成婚在即，仍与一舞姬不清不楚，闹出不少笑话。时下虽风气开放，然门第之别有如天堑，娶一个舞姬回家，断然是不能的。但此时非彼时，即便是一舞姬，只要身在良籍，自立门户，便也打发不得。

去年三月初，阿檀师父因病离世，那钟家主母当机立断，私下使人将阿檀绑了起来，另伪造了一份身份文书，将阿檀从良籍换成了贱籍，命人将她发卖到凉州。经手的牙纪认出这籍书是假，明白骗卖人是何等罪名，故而不敢在牙行公然叫卖，便以二百金的价格，把这烫手山芋转手卖给江州衡城一牙纪，那牙纪心黑胆大，以七百金的高价，将阿檀卖给了一路过的海商。

那海商也是个常买卖人的，早看出籍书不对，装作不知道，其实他不知以良充贱，拐了多少人卖到其他地方。在买下阿檀之前，他那辆马车里已锁了两名美貌女子，也是被他骗来的。买入阿檀没几天，他到了一个地方，就把那两名女子给卖了，只留下阿檀一个。

“……这之后，我就遇上你了。”阿檀语调平平道。

叶云棠收起碗筷，听罢后想，早知应该仔细问问那劫匪，这海商是怎么个死法，可惜忘了问，这二人此时应当在地府碰面了，随意道：“死了好，大快人心。”

阿檀长睫微颤，并不言语。

稍稍擦了擦桌面，叶云棠点上灯，拿出账本随意翻看起来，渐渐入神，不知不觉过去半个时辰，她余光一瞥，发觉阿檀仍坐在自己面前，嘴角沾着一片油光，几点金黄的炸物碎屑，想是吃油饼留下的。

“屋里冷，去床上坐着，被里暖和。”叶云棠夹着书页道，“困了就睡，我这里没那么多讲究。”

阿檀抬眼看她，眼瞳如明珠一般，道：“你救了我一命，我要如何报答你？”

“……”

叶云棠终于忍不住笑出了声，将账本盖在脸上，她道：“你还是先把嘴擦一擦吧。”