等这件大事办完，威廉终于有空询问起弟弟妹妹在父母面前隐藏的那个“秘密”。“约翰，理查德，玛丽，苏珊，前几次回来，你们几个人可一个都没有告诉我那些贝壳和海螺派上了这么大的用场，我还是因为很多水手都在收集这些贝壳才知道了这个，还有这个你亲手制作的帽子。”威廉手里拿着玛丽之前送给普莱斯太太的那顶帽子，那双玛丽一样的蓝眼睛里反射着光芒，有些委屈地说道，“为什么要瞒着我呢？”

约翰、理查德、玛丽和苏珊互相对视，没想到大家都不约而同忘了告诉威廉这件事，约翰先开口：“玛丽，你没告诉威廉这件事吗？我以为你会说的。”

“哦，我们没有故意隐瞒你，只是……”玛丽吞吞吐吐起来，努力为自己之前的避而不谈寻找借口。理查德觉得这没什么不好说的，他直接了当地告诉哥哥:“哦，威廉，我们不是瞒着你，而是要瞒着妈妈，我们怕你把这事儿告诉她。要是妈妈知道了，她准会说漏嘴告诉爸爸，你知道的，那这事儿准没法干下去了。”

“就算爸爸对经商有偏见，也可以好好说服他……”虽然普莱斯先生有着种种缺点，但是威廉一直觉得他毕竟是父亲，子女总要对他保持尊重才好。

“威廉，家里的账目一直是我在管，你不在家的这两年明明账上有了结余，可是普莱斯中尉宁愿用这些钱在外面大吃大喝，也从来没想过为我们的前途考虑。别说他对经商有偏见，就算没有偏见，难道非要告诉他，让他把我们辛辛苦苦赚到的钱挥霍地一干二净才好吗？”

玛丽的脑海里不是没有其他发财的主意，可她只是一个未成年女孩，不是所有的想法都能用小孩子的“灵机一动”来解释的。她也不是没想过把这些主意告诉普莱斯先生，他是个成年男人，好歹也曾经是一位军官，在这个时代有着天然的优势，可普莱斯先生完全是扶不上墙的烂泥。就算发了财，这些钱也会被他败光，想的再阴暗一点，自己甚至可能会成为他手心里的“摇钱树”。

过去这些年，威廉一直享受着父母对他的重视，尽管他早已对普莱斯夫妇的不负责任有所认识，但是却不像玛丽那样有种刻骨铭心的“危机意识”。作为长子，如果普莱斯家有土地的话，按照过去的习俗，他甚至可以继承父母全部的遗产。当然，对于没有土地的普通中产阶级而言，这样完全不顾其他子女的继承方案已经很少见了。即便如此，要是普莱斯先生有一天立下遗嘱，考虑到威廉在他们夫妇心目中的分量，他至少可以继承一半的财产，其他几个兄弟或许有可能平分另一半。现在普莱斯先生都不愿意出女儿们的嫁妆，难道还能指望那时候他想到可怜的女儿们吗？

尽管依照威廉的品德，他一定愿意继续供养几个妹妹，现在他就愿意把赚到的钱交给玛丽来支配，他甚至暗暗想过将来有钱了买一个属于自己的小房子，他和范妮、玛丽一直生活在一起。但是，为什么一定要把这个权力交到普莱斯先生、交到威廉的手里呢？为什么不能自己掌握自己的命运呢？

在这一点上，反倒是作为次子、三子的约翰和理查德更能理解妹妹们的处境。约翰自从不断收到帽子生意的分红，再没有说过让玛丽不做生意的话。他和理查德都已经十岁了，去年这个时候他们就已经和玛丽探讨自己将来的出路了。苏珊从头到尾虽然不发一言，但是显然相比父母，她更信任兄长和姐姐。

看着玛丽倔强的眼神，威廉再次想起了几年前她为了上学在父亲面前据理力争的样子，想到父亲普莱斯先生一贯的态度，并不是没有可能做出妹妹说的事，玛丽也是情有可原。

他从来不是那种蛮横不讲理的兄长，态度很快软化下来：“你们放心，我绝不把这件事透露给妈妈。但是，约翰、理查德，你们答应我，一定要保护好玛丽和苏珊，决不能让她们单独出门。朴茨茅斯可不是一直都风平浪静，我在船上听说了很多这样的事，一些好人家的太太小姐单独出门结果遭遇了不幸。如果生意上遇到什么解决不了的事情，一定要向大人求助，你们不信任父亲，总该信任将军吧。”